磁制冷是一種以磁性材料為制冷工質借助磁性材料本身的磁熱效應來實現制冷的新技術。磁熱效應是指磁性材料在變化的外磁場中磁矩的有序度發生變化引起熵變所產生的熱冷效應。與傳統的氣體制冷相比，磁制冷機減少了高耗能的壓縮機裝置，所以磁制冷的制冷效率遠高于傳統的氣體壓縮制冷，最好的蒸汽壓縮制冷機的效率大概為理想卡諾循環的40%，而磁制冷機的效率可以達到60%，顯著節省能源，并且具有體積小、振動和噪音小、運行時平穩可靠，壽命長等優點；更為重要的是，該技術是利用固體磁熱材料作為制冷工質，無氟利昂、氨等制冷劑，無環境污染，對臭氧層無破壞作用，不產生溫室效應，滿足綠色環保的要求。磁制冷能夠應用在空調、冰箱、保溫設備等制冷設備，因其耗能低、無污染等優點，是替代目前使用的氣體制冷技術的理想制冷技術。這類制冷設備的使用量是非常巨大的，以電冰箱為例，我國每年產量有幾千萬臺，使用氟利昂制冷劑的制冷設備都要逐步淘汰，更新使用無氟制冷設備，這是室溫磁制冷技術應用的一個巨大市場。隨著人們生活水平的提高，空調器等制冷設備的市場也越來越大。據估算，如果磁制冷能夠替代現有制冷設備的1%，磁制冷的產值就超過31億元。這些數字說明磁制冷設備具有巨大的市場。近些年，國內外許多企業，特別是一些著名大型企業，包括中國的海爾集團（2015年海爾公司首次展示了它所研發的基于磁制冷技術的無壓縮機酒柜），都看到了磁制冷的前景，加入到磁制冷的研發隊伍中來。另外，磁制冷在空間和核技術等國防領域也有廣泛的應用前景。在這個領域里要求冷源設備重量輕、振動和噪音小、操作方便、可靠性高、工作周期長、工作溫度和制冷量范圍廣，磁制冷機完全符合這些條件，例如核聚變設備中器件的冷卻，掃雷艇超導磁體的冷卻等。

磁制冷的機理是，磁性物質在受磁場作用磁化時，系統的磁有序度加強，磁熵減小，對外放出熱量；再將其去磁，則磁有序度下降，磁熵增大，又要從外界吸收熱量。磁制冷的實現取決于磁熱材料的性能，因此，研發具有優異磁熱性能的材料是推廣磁制冷技術的關鍵。室溫磁制冷材料的選擇標準首先是有較大的等溫磁熵變和絕熱溫變；還要有合適的居里溫度，能確保最大磁熵變在室溫溫區內獲得；有較大的磁熵密度和調節溫寬；有較小的熱滯和磁滯；有較高的電阻率可避免渦流損耗和相應的熱量產生；有高的導熱率和低的比熱，能確保工質有快速的熱交換；性能穩定、易于加工、造價低、綠色無毒、安全環保等。最近由北京科技大學研發的Ni40Co10Mn40Sn10合金，在室溫附近獲得了14.9J/kg·K的磁嫡變和高達33K的工作溫度窗口，并最終獲得了251J/kg的有效磁制冷能力值，有望在室溫磁制冷方面獲得很廣的應用前景。