淬火劑的性質(zhì)對(duì)于熱處理的效果有重要影響。傳統(tǒng)淬火介質(zhì)一般采用油淬火，使用溫度為30~160℃，使用中必須嚴(yán)格控制淬火油溫度不超過(guò)其閃點(diǎn)以防油著火。淬火過(guò)程易產(chǎn)生油蒸氣、油老化和分解。鑒于油的特性，淬火溫度超過(guò)160℃就不宜使用。與淬火油相比，硝鹽淬火具有使用溫度高、使用溫度范圍寬、淬火畸變小、容易清洗等優(yōu)點(diǎn)。淬火用熔鹽一般是硝酸鹽和亞硝酸鹽按一定比例配成的混合鹽，使用溫度為160~500℃。硝鹽熔融后有很好的流動(dòng)性、化學(xué)穩(wěn)定性等優(yōu)點(diǎn)，在160~250℃使用不存在著火問(wèn)題，安全性高；熔鹽較油粘度小、冷卻均勻，可實(shí)現(xiàn)馬氏體分級(jí)淬火、馬氏體+貝氏體分級(jí)淬火及貝氏體淬火。另外，零件熔鹽淬火清洗后，進(jìn)行鹽水分離，被帶出的鹽可100%回收利用，做到零排放。用硝鹽進(jìn)行等溫淬火常可省略一次回火再加熱過(guò)程，且使零件具有很好的韌性。實(shí)踐證明，與淬火油相比，硝鹽鹽浴淬火工件變形較小。另外，硝鹽淬火也具有較好的經(jīng)濟(jì)性。硝鹽沒(méi)有老化、分解問(wèn)題，也不存在介質(zhì)使用一定時(shí)間后的廢棄問(wèn)題；硝鹽的價(jià)格也比淬火油便宜，所以生產(chǎn)成本較低。現(xiàn)在，硝鹽淬火劑已被應(yīng)用于高速鋼制刀具和工模具等溫淬火，明顯顯示出減少畸變開裂的優(yōu)點(diǎn)；超高強(qiáng)度鋼30CrMnSiNi2A鋼采用硝鹽等溫，其沖擊疲勞總壽命比常規(guī)淬火提高1.56~1.92倍。

但是，無(wú)水硝鹽浴因冷卻速度低，在實(shí)際使用中受到限制。對(duì)此，研究表明，通過(guò)添加少量的水，就可使其冷卻性能大為改觀，使硝鹽淬火應(yīng)用范圍得到擴(kuò)大。在170℃的硝鹽中添加0.68%(質(zhì)量分?jǐn)?shù))的水，最高冷卻速度約為310℃/s，是油的2倍多；最高冷速段在750℃就達(dá)到，500℃時(shí)冷速也有約150℃/s，是油的1.6倍，是無(wú)水硝鹽的3.7倍，300℃的冷速與油相當(dāng)。典型的含水硝鹽淬火劑如三硝水溶液，是一種過(guò)飽和硝鹽水溶液。它在高溫下析出鹽的晶體，即刻爆成云霧狀，起到破壞蒸氣膜、降低蒸氣膜穩(wěn)定性的作用。特性溫度630℃，比水的特性溫度340℃高得多。在650~550℃區(qū)間，它的冷卻速度比水、油都快，而在300~200℃區(qū)間，冷卻速度比水緩慢，有利于減少熱應(yīng)力和組織應(yīng)力。利用這種介質(zhì)先快冷后緩冷的特性，可以代替水-油雙液淬火，從而簡(jiǎn)化熱處理工藝并減輕勞動(dòng)強(qiáng)度。現(xiàn)實(shí)生產(chǎn)中經(jīng)常遇到帶有尖角、孔槽、截面尺寸變化大的碳素工具鋼模具，這種形狀的模具水淬易裂，而油淬往往淬不硬，水-油雙液淬火也很難保證質(zhì)量，采用硝水-硝鹽等溫淬火就解決了這個(gè)問(wèn)題。

采用硝鹽淬火還必須解決它對(duì)環(huán)境可能造成的污染。硝鹽淬火劑中的NaNO2鹽渣有毒，必須經(jīng)過(guò)處理，達(dá)標(biāo)排放。處理的方法是氧化法，加入氧化劑NaClO，將易溶于水有毒的NaNO2氧化成無(wú)毒的NaNO3和NaCl。