目前鐵礦石國際貿易基本集中于海運貿易，通過鐵路運輸和其他方式運輸的比重不足10%，2012年全球鐵礦貿易總量為11.3億噸，海運貿易量超過10億噸，超過全部鐵礦貿易總量90%，海運貿易已成為國際鐵礦貿易的主要模式。

　　海運費是海運貿易中的主要成本，波羅的海干散貨指數（BDI）是反映海運成本的重要指標。從海運路線看，由于澳大利亞的鐵礦石生產集中在西澳，澳大利亞至中國的海運通常從西澳港口出發。而巴西至中國的路線則從巴西東海岸港口出發，繞過非洲好望角，途經馬來西亞到達中國。印度至中國的海運通常從印度西海岸出發，穿過印度洋，經馬六甲海峽到達中國。從海運距離來看，中國與巴西的海運距離為11000海里，海運時間為40天左右；與南非的海運距離為8000海里，海運時間為32天左右；與印度的海運距離為4100海里，海運時間為20天左右；與澳大利亞的海運距離是3600海里，海運時間為15天左右，澳大利亞是距離中國港口最近的主要供礦國。

　　從運輸經濟性考慮，澳大利亞航線應以好望角型船舶為主；南美、南非航線因運距遠、裝船噸級較高，應以好望角型船舶或20萬噸以上超大型散貨船為主；印度航線以巴拿馬型散貨船為主。經驗表明，采用17萬噸級的超大型散貨船一般比采用5—6萬噸的船型在每噸鐵礦石運費上低15%左右，如果是從巴西到中國該類運距超過10000海里的運輸，則差距更大。由于采用20萬噸、甚至30萬噸以上的大型散貨船可有效降低鐵礦石的運輸成本和到岸價格，加之中國港口條件的改善，可接卸大型散貨船的泊位數量近年來不斷增多，大型散貨船未來將成為中國鐵礦石進口運輸的主要工具。巴西和澳大利亞到中國的好望角型船運價與國際海運指數基本保持同步走勢。

　　海運費在鐵礦石到岸價中占據相當重要的比例。海運費升高，使得中國不得不支付更高的到岸價格，部分年份中國支付金額的2/3是為運費買單。由于到中國的海運距離不同，巴西和澳大利亞這兩個中國的主要進口國家，在離岸價格相差不多的情況下，到岸價出現懸殊差距，最高的年份，兩者間差距超過40%。

　　由于中國較晚介入海運市場，與海運企業合作欠缺，在較長的一段時期內，中國海運費一直高于日本。一般情況下，從澳大利亞到中國的運費是日本的2.3倍左右，從巴西到中國的運費是到日本的1.3倍左右。2009年后，伴隨著金融危機的全面蔓延，世界海運市場需求疲軟，中國作為其中的主要購買方，議價能力相應增強，當年中國海運費價格首次低于日本。